Le ms. 3516 de la Bibliothèque de l’Arsenal à Paris date du 13e siècle et contient plus de 60 textes français tant en vers qu’en prose. A cause de la grande diversité de ces oeuvres (une bible, de nombreuses vies de saints, des miracles de la Vierge, un bestiaire, plusieurs romans, des lais, des dits, des chroniques, un traité médical, etc.), ce recueil a été qualifié d’extrêmement composite. Des analyses codicologiques et philologiques approfondies du ms. montrent pourtant que sa composition suit un plan précis et que sa structure est bien logique. Chaque texte et chaque illustration est à sa place. Des ajouts, des omissions et d’autres changements dans un grand nombre de textes ne sont pas dus à un copiste peu soucieux mais peuvent être interprétés, à partir d’une lecture continue du recueil entier, comme des interventions nécessitées par la conception globale du volume. De nombreux indices suggèrent que Robert de Blois en personne pourrait avoir été responsable de ce plan.

Un calendrier et une table de comput qui se trouvent en tête du ms. permettent de localiser et de dater le recueil. Ils donnent lieu à un exposé sur l’art du calcul au Moyen Âge. L’inscription du volume dans un contexte historique précis, les données codicologiques ainsi que le choix et la suite des textes permettent de formuler trois hypothèses concernant l’identité du premier destinataire.

La présente étude plaide vigoureusement contre le traitement parcellaire des textes, et en faveur d’une lecture continue ou horizontale ou encore d’une approche intégrale du manuscrit, fondée sur l’idée de l’unité du livre médiéval. Une telle approche peut contribuer fondamentalement à renouveler ou à affiner les méthodes philologiques et l’interprétation littéraire.